过了40岁以后，身体就像一座用了多年的老房子，门轴、梁柱、水管都可能慢慢露出小毛病。关节也是这样，它原本像门轴一样负责转动、支撑和缓冲，一旦里面的“润滑环境”变了，或者周围组织受了刺激，就可能出现肿胀、发热、疼痛、活动受限。关节肿胀看似只是“鼓起来一圈”，背后却可能藏着不同原因，不能只靠揉一揉、贴一贴来应付。
关节肿胀最常见的一类，是劳损和退变。中老年人膝盖、手指、髋部容易出现这种情况。关节软骨就像鞋底，年轻时厚实有弹性，走路跑跳都能缓冲；时间久了，鞋底磨薄，骨头之间摩擦增多，周围就容易出现肿胀、酸痛、僵硬。尤其是上下楼、蹲起、久站后明显，休息后能缓一缓，这类情况常见于骨关节炎。
还有一种肿胀，来得比较“讲规矩”，常常左右对称，比如双手小关节、腕关节、膝关节反复肿痛，早晨起床后手指僵硬，活动一段时间才慢慢松开。这时要想到类风湿关节炎。它不是简单的“受凉”或“年纪大”，而是身体的免疫系统误把关节当成了目标，长期刺激关节里面的薄膜。若拖得太久，关节可能逐渐变形，手脚灵活度也会受到影响。
突然出现的红、肿、热、痛，尤其是脚大拇趾、踝关节、膝关节像被火烤一样疼，夜里痛醒，碰一下都难受，要警惕痛风。痛风像水壶里结了水垢，尿酸长期偏高，慢慢在关节里形成细小结晶，一旦发作，就像撒进了一把小砂子，刺激得关节又肿又痛。爱喝酒、常吃高嘌呤食物、体重偏高、肾功能不好的人，更要留心。
如果关节肿胀伴有明显发热、皮肤发红、疼痛剧烈，甚至整个人发冷、乏力，就不能只当普通炎症处理。感染性关节炎虽然不算最常见，但处理不及时可能伤到关节。它就像清水池里混进了脏东西，越拖越容易破坏原本的结构。特别是老人、糖尿病患者、免疫力较弱的人，遇到这种情况更应尽快就医。
外伤也会让关节肿起来。扭伤、摔倒、撞击后，关节周围的韧带、肌肉或小血管受损，局部就可能鼓胀、淤青、疼痛。若出现关节变形、不能负重、活动时有明显卡住感，不能硬撑走路，应及时检查，排除骨折、韧带撕裂等问题。
除此之外，银屑病关节炎、强直性脊柱炎、系统性红斑狼疮等疾病，也可能引起关节肿胀。它们有时不只盯着关节，还可能伴随皮肤、眼睛、腰背、口腔等其他表现。关节像一盏提示灯，灯亮了，不一定说明灯坏了，也可能是整套线路正在报警。
出现关节肿胀后，第一步不是急着乱用药，而是先看“来势”。如果只是轻微肿胀，和劳累、运动过量有关，可以先减少活动，避免爬楼、深蹲、长时间站立，局部适当冷敷，给关节一点缓冲时间。刚肿起来、摸着发热时，不建议用力揉按或热敷，以免刺激更重。
第二步要看“伴随信号”。如果肿胀持续不退，反复发作，或者伴有明显红热、剧痛、发热、晨僵、关节变形、活动受限，就需要到医院做进一步检查。常用检查包括血常规、炎症指标、尿酸、风湿相关检查，以及关节超声、X线等。必要时还会抽取关节液分析，看看里面有没有感染、结晶或明显炎症。
第三步是别把止痛当成终点。止痛药能让疼痛暂时减轻，但如果根源没有弄清，关节问题仍可能反复。骨关节炎重在减负和保护；痛风要管住尿酸；类风湿需要规范控制炎症；感染则要尽早处理。方向不同，方法自然不同。
关节肿胀不是小题大做，也不必一见肿就慌。它更像身体递来的一封提醒信：近期是否走得太多、体重是否超标、饮食是否放纵、旧病是否没有控制好。读懂这封信，及时减少损耗，必要时接受检查，关节才能少受委屈，日常走路、握东西、上下楼也会更稳当。
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